19個小時之前，SpaceX的火箭獵鷹九號將29顆星鏈衛(wèi)星送入了軌道。至此，超過7000顆衛(wèi)星被馬斯克送入了太空之中。盡管這一數(shù)量和他設想的4.2萬顆仍有所差距，但依舊難以阻擋星鏈成為當前全球規(guī)模最大的商業(yè)衛(wèi)星網(wǎng)絡。
不過，在馬斯克“高舉高打”星鏈衛(wèi)星的另一邊，那些已經(jīng)在軌的商業(yè)衛(wèi)星，如今運轉狀況如何，也同樣值得關注：有多少衛(wèi)星墜落？墜落的商業(yè)衛(wèi)星有風險嗎？
近日，美國國家航空航天局（NASA）下屬航天研究中心戈達德太空飛行中心的物理學家Denny M． Oliveira在國際學術期刊Frontiers中發(fā)表了名為《在第25太陽活動周期上升階段追蹤星鏈衛(wèi)星的再入過程》的論文。
這里的“再入”，在航天航空領域指的是衛(wèi)星在結束任務后退役或是出現(xiàn)故障的情況下墜落，重新進入地球大氣層的過程。衛(wèi)星在墜落的階段有可能因為與大氣層摩擦而燃燒殆盡。未能燃燒完全的殘骸也可能墜落至地面、海面。
2019年開始，SpaceX開始向近地軌道發(fā)射星鏈衛(wèi)星。該論文指出，在最初的三年中，星鏈衛(wèi)星的墜落數(shù)量相對較低，2020年有兩顆衛(wèi)星墜落，2021年墜落了78顆，2022年墜落99顆，2023年墜落了88顆衛(wèi)星。到了2024年，墜落數(shù)量則達到了“驚人的316顆”。
從2020年至2024年期間，共有1190顆低地球軌道衛(wèi)星墜落�！捌渲�583顆衛(wèi)星為星鏈的衛(wèi)星，將近一半�！盌enny M． Oliveira等人在論文中指出。
截至發(fā)稿，SpaceX并沒有發(fā)布官方聲明解釋墜落原因。對于星鏈衛(wèi)星墜落的實際原因，該論文也明確指出，當前太陽周期的強太陽活動已對星鏈衛(wèi)星再入產(chǎn)生顯著影響。他們得出結論：“地磁活動越強，衛(wèi)星再入（也就是墜落至地球大氣層）的速度越快�！盌enny M． Oliveira等人同時指出，通過研究2020年-2024年地磁活動對于星鏈衛(wèi)星墜落的影響，他們認為第25太陽上升周期比此前的太陽活動周期更為強烈。
這意味著，近地軌道的衛(wèi)星數(shù)量與太陽活動強度都達到了人類觀測歷史中的最高水平。隨之而來的，也許是越來越大的風險。
風險來自于那些墜落或是退役脫軌衛(wèi)星的“不確定性”。那些在太空中墜落的衛(wèi)星，最終會是什么下場？對此，美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）在2023 年就預想過這個問題。彼時，F(xiàn)AA呈交給美國國會的報告顯示， SpaceX的衛(wèi)星系統(tǒng)存在“嚴重風險”，會導致航空事故和人員傷亡。
報告數(shù)據(jù)稱，截至2035年，星鏈計劃中所用到的運載火箭和衛(wèi)星將產(chǎn)生大量殘骸。這其中2.8萬塊的殘骸有可能沖破大氣層、砸向地面。屆時，地球上平均每兩年就會有一個人“被殘片砸死或砸傷”。
在當時致FAA的信函中，SpaceX聲稱該公司淘汰的老舊衛(wèi)星在進入大氣層后會充分燃盡、銷毀，根本不會出現(xiàn)墜落事件。SpaceX當時還在信中透露，自2020年2月以來，共計325顆星鏈衛(wèi)星結束服役并脫離軌道，但迄今地面上沒有一塊衛(wèi)星殘骸。
盡管當時地面尚未出現(xiàn)衛(wèi)星殘骸，但隨著各國商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射數(shù)量逐漸增多，因為種種原因墜落的衛(wèi)星所帶來的隱患仍然值得重視。一位國內(nèi)商業(yè)衛(wèi)星企業(yè)的高管向第一財經(jīng)記者透露，國內(nèi)商業(yè)衛(wèi)星的使用壽命會比SpaceX的衛(wèi)星使用壽命長2-3年左右，“但我們在未來，我們都需要面臨衛(wèi)星脫軌的問題，風險是一定存在的，政府和企業(yè)都需要有相應的預案”。
