蘋果商討由谷歌托管新版Siri：云服務需求增長

今年1月，蘋果(264.72, 0.54, 0.20%)宣布將在其產(chǎn)品中使用谷歌(306.36, -5.07, -1.63%)Gemini大模型，這相當于承認這家iPhone制造商過去幾年在人工智能領域無法憑一己之力參與競爭。但該協(xié)議也表明，蘋果正再次依靠外部公司彌補另一項短板：云計算能力。

如今，蘋果有可能進一步加深對谷歌云的依賴。據(jù)兩位了解談判情況的人士透露，應蘋果要求，谷歌已研究在其數(shù)據(jù)中心內(nèi)部部署服務器，用于運行即將推出的Siri版本。這款由Gemini驅(qū)動的數(shù)字助手，同時將符合蘋果的隱私標準。蘋果目前已在在線存儲、內(nèi)部AI模型訓練等服務上依賴谷歌云。

過去，蘋果曾表示，會將用戶發(fā)出的復雜AI查詢請求，發(fā)送至名為私有云計算（Private Cloud Compute） 的蘋果系統(tǒng)，該系統(tǒng)運行在搭載蘋果自研芯片的服務器上（簡單AI查詢則在設備本地處理）。

多年來，蘋果一直渴望在云計算領域?qū)崿F(xiàn)自給自足。公司多位高管曾試圖搭建內(nèi)部基礎設施，以減少對谷歌、亞馬遜(208.39, -1.61, -0.77%)云科技等云服務商的依賴。

但據(jù)十幾位蘋果前高管和工程師稱，這些云相關努力過去屢屢受阻，原因是蘋果財務高管將云計算視為令人厭煩的成本中心，而非戰(zhàn)略重點。這些人士表示，蘋果不愿對自有基礎設施大舉投入，導致云領域?qū)＜也粩嚯x職。

近年來，外界越來越質(zhì)疑蘋果相較同行在數(shù)據(jù)中心投入不足，蘋果則向投資者表示，其“混合式”基礎設施策略——結合公有云服務與蘋果自有基礎設施——運行狀況良好。

蘋果在云計算上的困境，與其在AI領域的受挫并行發(fā)生，且在很多方面相互關聯(lián)。過去一年，蘋果難以按時推出由AI驅(qū)動的Siri全面改版，已上線的AI功能也反響平平。

前員工透露，蘋果私有云計算的平均利用率僅為10%，使用率低到部分為蘋果AI云準備的服務器仍存放在倉庫中、尚未安裝。不過，如果蘋果宣稱今年推出的新版Siri受到用戶歡迎，其AI算力需求可能會迅速激增，這也能解釋蘋果為何與谷歌商談托管助手事宜。

蘋果在云計算上依賴谷歌，與該公司一貫堅持掌控產(chǎn)品核心組件的理念形成鮮明反差。蘋果以自主設計硬件、軟件、芯片等關鍵部分著稱，以此讓設備相比競品具備優(yōu)勢。

與此同時，蘋果也以精打細算聞名，尤其在修建數(shù)據(jù)中心這類需要巨額前期資本支出的項目上。近年來，Meta、微軟(398.55, 5.81, 1.48%)、谷歌、亞馬遜等公司為適配AI需求爆發(fā)，史無前例地大舉投入建設數(shù)據(jù)中心，而蘋果基本置身事外。

相反，蘋果財務高層更傾向于從外部云服務商租用AI算力及其他服務。誠然，正如OpenAI和Anthropic所證明的，擁有自有數(shù)據(jù)中心并非成為AI領導者的前提。但一旦云服務商選擇提價，過度依賴外部公司可能會令其后悔，屆時AI公司或許被迫自建更多服務器。

前蘋果云工程師表示，或許更嚴重的問題在于，蘋果文化仍圍繞設備銷售展開，而設備銷售占其營收絕大部分。即便蘋果從音樂、App Store及其他服務中賺取更多收入（這些服務要么運行在自有云基礎設施，要么租用其他廠商服務器），這一點依然沒有改變。

蘋果混亂的后端內(nèi)部基礎設施進一步加劇了困境。公司內(nèi)部多個部門使用各自的服務器或各類云服務，與谷歌等其他大型科技公司統(tǒng)一算力資源池供工程師調(diào)用的模式形成對比。

曾參與下一代Siri研發(fā)、并于去年12月離職的伊戈爾·納夫紐克此前在谷歌基礎設施部門工作十余年，他表示：“蘋果和谷歌的工程文化截然不同。谷歌大部分系統(tǒng)是集中式的，所有人使用同一臺超級計算機；而在蘋果，技術選擇是相互割裂、各自為戰(zhàn)的�！�

嚴控成本

蘋果的云困境可追溯至數(shù)十年前。

2003年iTunes音樂商店上線后，蘋果開始擴大小型數(shù)據(jù)中心規(guī)模，以支撐數(shù)字音樂銷售這一蓬勃發(fā)展的新業(yè)務。

隨著蘋果在線服務不斷擴張，其使用了五花八門的系統(tǒng)分別運營。例如，2008年推出的個性化歌單功能iTunes Genius，搭建在與iTunes相獨立的技術和服務器上，原因是蘋果希望對用戶音樂庫分析數(shù)據(jù)進行匿名化處理。

大約在同一時期，蘋果開始越來越依賴公有云服務——這一當時新穎的概念由亞馬遜云科技開創(chuàng)，即向外部企業(yè)客戶出租大型數(shù)據(jù)中心。AWS是蘋果2011年推出的iCloud存儲服務的早期在線存儲提供商。

但當蘋果計劃推出iCloud照片備份功能時，隨著大量iPhone用戶拍照，公有云存儲的高昂成本讓公司不堪重負。為節(jié)省開支，蘋果開始自建服務器用于iCloud照片備份。此舉還帶來另一好處：據(jù)參與該項目的一位蘋果前高管稱，當蘋果告知AWS其計劃后，亞馬遜將向蘋果收取的云服務費用減半。蘋果此后繼續(xù)同時使用自有服務器與云服務商服務器。

到2013年，蘋果財務部門對公有云及自有服務器帶來的成本飆升感到不滿，開始詢問服務團隊是否充分利用了公司已有的內(nèi)部基礎設施。

前蘋果工程師表示，這些團隊顯然在服務器部署上缺乏協(xié)同，導致基礎設施重復建設、資源閑置。例如，iTunes服務器有閑置云容量時，其他蘋果團隊無法使用。

2013年，蘋果指派時任工程總監(jiān)帕特里克·蓋茨，負責將分散的服務器基礎設施整合為所有團隊均可使用的公共資源池。他牽頭成立了新部門“平臺基礎設施工程”，參照亞馬遜和谷歌的現(xiàn)代云系統(tǒng)模式搭建共享資源。

ACDC項目

但據(jù)前蘋果工程師稱，蓋茨難以推動公司各部門使用這一集中化平臺，最終于2018年離職。2019年，曾任推特工程副總裁、微軟云早期工程負責人的邁克·艾博特接手該部門，繼續(xù)推進項目。

艾博特試圖在蘋果內(nèi)部塑造更偏向云服務的文化。2021年，他在公司內(nèi)部發(fā)起“基礎設施峰會”線上活動，旨在推動全公司在共享基礎設施上協(xié)作。

他還推動了多項新舉措，其中最著名的是ACDC項目，即將蘋果芯片技術應用于自有數(shù)據(jù)中心服務器。該項目全稱“Apple chips in data center”（數(shù)據(jù)中心使用蘋果芯片），初衷是讓運行蘋果在線服務的數(shù)據(jù)中心，達到與蘋果設備同等嚴格的隱私標準。

據(jù)此前報道，他還提議蘋果考慮最終向外部開發(fā)者出租服務器，類似亞馬遜和谷歌的公有云服務。該項目前負責人稱，蘋果芯片主管約翰尼·斯魯吉是這一項目的強力支持者，認為這是向企業(yè)客戶提供其團隊研發(fā)芯片的機會。

但該團隊前員工表示，由于財務部門反對，艾博特的多個項目推進困難。財務團隊認為，現(xiàn)有服務器利用率不足，不愿再為蘋果自有云服務追加投資，并相信依賴外部云服務商能更好地控制基礎設施成本。

2023年，艾博特離開蘋果加入通用汽車(77.76, -0.95, -1.21%)。他的離職很快引發(fā)蘋果云領域人才流失，許多他招募的員工隨即追隨其加入這家車企。

轉(zhuǎn)向谷歌云

2022年底ChatGPT 3.5的問世，對整個科技行業(yè)是顛覆性時刻，也徹底改變了蘋果對AI和云的思路。

在ChatGPT推出前，蘋果對Siri的核心目標是盡可能高效運行，優(yōu)先在設備本地而非云端處理用戶交互，蘋果認為這能更好保護用戶數(shù)據(jù)隱私。ChatGPT展現(xiàn)出基于云端大模型的巨大潛力后，蘋果意識到無法固守舊模式，需要更多借助云端算力。

但問題隨之而來：蘋果內(nèi)部AI基礎設施開始老化。相關人士稱，2023年，公司開始停用數(shù)據(jù)中心大量逐漸故障的老舊英偉達芯片，這項工作多年前就計劃開展，卻一直被擱置。蘋果需要用更適配最新AI技術的新型號替換這些老舊芯片。

在財務部門推動下，蘋果選擇主要依靠外部云服務商推進AI計劃，如同其在存儲等其他服務上的做法。長期云服務商AWS成為蘋果AI布局的首個重要合作伙伴，蘋果也是亞馬遜自研英偉達AI芯片替代品Inferentia和Trainium2的早期客戶。

與谷歌合作則更為曲折。多年來，出于隱私顧慮，蘋果禁止AI工程師使用谷歌云。Siri處理蘋果設備用戶的個人身份信息，蘋果不愿承擔數(shù)據(jù)泄露給外部公司的任何風險。實際上擔任蘋果隱私主管的軟件主管克雷格·費德里吉，多次否決使用谷歌云滿足AI算力需求的方案。

但2023年，谷歌對安全系統(tǒng)進行升級，滿足了蘋果的隱私要求。蘋果迅速開始采用谷歌云滿足AI需求，包括使用谷歌定制芯片張量處理單元——蘋果測算后發(fā)現(xiàn)，其運行成本遠低于英偉達同類芯片。

私有云

蘋果需要向外界證明自己正嚴肅對待AI。ChatGPT的爆發(fā)式增長，迫使谷歌、亞馬遜及幾乎所有大型科技公司紛紛推出更智能、更具對話能力的AI產(chǎn)品。在2024年蘋果全球開發(fā)者大會上，蘋果終于行動，宣布推出Apple Intelligence——一套基于ChatGPT所普及的生成式模型的AI工具集。

蘋果指派此前由艾博特牽頭的ACDC項目團隊，協(xié)助Apple Intelligence上線。盡管該項目最初并非聚焦AI，團隊仍緊急搭建了代號“頂針項目”的私有云計算系統(tǒng)，為蘋果下一代AI產(chǎn)品提供更私密的算力支持。參與該項目的前員工稱，盡管蘋果在2024年6月與Apple Intelligence一同宣布了私有云計算，但該系統(tǒng)當時尚未實際運行，進度滯后六個月（最終于2024年底上線）。

隨后數(shù)月，蘋果陸續(xù)推出Apple Intelligence部分功能，如AI寫作工具、通知摘要等，但公眾和科技評論者普遍感到失望。對蘋果而言，更嚴重的問題是，經(jīng)過全面改版、更具對話能力的Siri版本遲遲無法推出。

蘋果與谷歌就Siri托管展開的商談，可能表明蘋果希望為今年晚些時候新版Siri推出后、設備端AI活動激增的情況做好準備。

商談背后的另一個原因可能是，私有云計算在蘋果自有數(shù)據(jù)中心內(nèi)運行效果不佳。前員工稱，其AI服務器的軟件更新耗時遠長于其他類型服務器。此外，蘋果云工程師和AI部門前員工表示，私有云計算服務器上的蘋果芯片并非為AI設計，難以很好地運行谷歌Gemini這類大模型。